无庸置疑地，Covid-19 严重影响了我们学习、工作和身体运动的方式。越来越多的研究显示，随着 Covid-19 引发企业、托儿所、学校和游乐场的关闭，这场前所未有的流行病不仅对于试着平衡工作与育儿的家长带来压力，也影响了婴幼儿肢体、社交、语言等面向的发展。它加剧了高低收入家庭、白人与有色族群之间的儿童发展差距，也影响了孕妇以及子宫内的婴儿。这些受到影响的婴幼儿究竟是否能够在未来迎头赶上，需要更长期的持续关注，密切追踪后续发展。
隔离对社交及语言能力的影响
美国的一项于罗德岛进行研究表明，与之前出生的孩子相比，在新冠肺炎流行期间出生的孩子，语言、运动和整体认知能力都显着下降。分析显示，在疫情期间，3个月到3岁的孩童于智商测验中获得的平均分数，从100分下降到78分。布朗大学副教授肖恩·德尼（Sean Deoni）也表示，疫情期间出生的新生儿在多方面都显示出认知落后情形，包括：粗大运动、精细运动和社交技能方面，都低于同间医院出生的婴儿。
学者表示，这可能是源自于娱乐与互动方式的改变。年轻家庭在隔离期间被剥夺了他们的娱乐时间和社交互动；护理人员也因为压力过大、身体瘦弱，无法提供婴儿和幼儿所需的一对一时间。相关研究学者Deoni表示，造成认知能力下滑的最大原因，可能是父母长期累积的压力和疲惫，导致刺激与互动减少——过去两年父母对孩子说的话的数量减少了，父母也不那么经常与其他孩子玩耍或去游乐场。英国研究对 189 名 8 个月至 3 岁儿童的父母进行了调查后，也得出类似的结论：缺乏同伴互动可能会阻碍孩子的语言发展。
疫情加剧弱势家庭差距
数据显示，疫情会扩大教育资源不对等，尤其对有色人种、低收入家庭造成最大的危害。
咨询公司麦肯锡的一份报告显示，有色人种学生在秋季开始上学，学习时间晚了三到五个月，而白人学生只落后了一到三个月。研究也表示，在撒哈拉以南非洲的部分地区——包括衣索比亚、肯尼亚、赖比瑞亚、坦尚尼亚和乌干达，一些儿童失去了多达一整年的学习时间。
这种流行病造成的教育差距，在贫富差距大的美国境内尤其明显。由于数以百万计的国民失业，许多家庭连支付房租或赚取餐桌上的食物都显得困难。更不用提到如果父母失去工作，无法负担托儿所，便只能求助于低收入社区的公立学校。原先的教学资源将会大打折扣，孩子的认知、学业和社交、情感发展也将受到影响。与此同时，在疫情期间，居住和粮食不安全状况急剧上升，同时家庭虐待和忽视率也在增加。这些类型的压力事件，被称为不良童年经历，可能会产生长期后果，包括学习障碍、抑郁、肥胖、心脏病。
口罩会导致情绪发展障碍吗？
值得庆幸的是，父母在与孩童时互动时戴上口罩，似乎对于情绪与语言发展影响不大。美国的研究人员发现，尽管口罩让学龄儿童更难感知成年人的情绪，但在大多数情况下，孩子们仍然能够做出准确的推断。威斯康星大学麦迪逊分校的博士后研究员阿什利鲁巴说，孩子们可以使用许多其他线索来分析其他人的感受，比如声音表达、身体表达、背景。新加坡心理学家 Leher Singh 说，儿童「比我们想像的更容易填补资讯缺陷」。
隔离压力如何影响子宫内胎儿？
加拿大一份研究针对 8,000 多名疫情间的孕妇进行调查，而后发现近一半的人报告出现焦虑症状，三分之一的人出现忧郁症状——这一比例远高于大流行前几年。
这种压力是否会影响子宫内的婴儿？为了找出答案，研究人员在出生后 3 个月使用 MRI 成像扫描了 75 名婴儿的大脑。学者发现，如果母亲出现焦虑或是痛苦反应，便更容易在孩子的杏仁核与前额叶出现相应情形——那里是掌管情绪的中枢。
研究也证实，相较于怀孕后期，在怀孕早期如果受焦虑或是忧郁所苦，对于儿童神经发育的危害也更大：那些在怀孕前三个月时遭逢疫情的孩子们，在神经发展的面向得到最低的分数，也出现较高的风险。不过哥伦比亚大学儿科和精神病学博士Dani Dumitriu 同时也表示，尽管在经历大流行的母亲的子宫里与运动和社交技能等领域的分数略低，但在沟通或解决问题的技能等其他方面则不然。该团队的研究中，也完全没有证据表明在子宫内暴露于 Covid-19 与神经发育缺陷有关。
这会带我们到一个问题：在怀孕过程中，因为母亲巨大心理压力对胎儿产生的影响，是持续且不可逆的吗 ？2011 年澳洲水灾或许可以供参考：当时昆士兰州遭逢洪水，在此压力事件后出生的孩子于6 个月大时，倾向表现出对解决问题和人际互动的缺陷；然而到 30 个月时，这些结果便不再与压力相关。这次历史灾难反映出，尽管怀孕时母亲的压力可能对婴儿有害，但并不总是具有持久的影响。并且值得庆幸的是，父母在出生后对婴儿和幼儿的需求越敏感，幼儿往后的表现就越好。
身为父母，该怎么帮助我们的孩子？
孩子是环境的产物，父母可以透过交谈、团体游戏、读书，持续给予刺激，对孩子产生正面影响。研究也发现，对于怀孕的妇女来说，来自伴侣或是朋友的支持，可以帮助减少产前痛苦，探视刚生产完的妇女也可以帮助减轻压力。
学者 Deoni 表示，孩子生命的前 1000 天对发展来说至关重要，认知发展的基础在最初几年已经奠定，就像盖房子一样，年纪越大，纠正的能力就越小。但与此同时，孩子的大脑毕竟具有高度弹性，而这些数据是否会带来长远影响也有待评估。「我们希望父母知道，小型研究的结果并不一定意味着这一代人在往后的生活将持续受到损害」，学者杜米特里乌说。「现在仍然孩童处于一个非常早期的发育阶段，还有很多机会介入、使这些婴儿走上正确的发展轨迹」。
疫情对于孩子的成长可能造成多方面的影响，需要家长持续关注，给予自己孩子最及时的反馈。无论如何，研究人员都将持续追踪这批在疫情下出生的孩童。
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